2 juillet 2025
Les maladies cardiovasculaires et la maladie d’Alzheimer n’affectent pas que le même public âgé. Depuis plusieurs années, les liens entre le cœur, les vaisseaux sanguins et le cerveau se précisent, faisant évoluer notre façon d’envisager la prévention de la démence. De la gestion de l’hypertension à la surveillance de la santé cardiaque, tout un champ d’action se dessine, qui va bien au-delà du « simple » maintien de la mémoire.
La principale connexion entre les maladies cardiovasculaires et la maladie d’Alzheimer passe par la circulation sanguine cérébrale. Le cerveau, bien qu’il ne représente que 2 % du poids total du corps, utilise à lui seul près de 20 % de l’oxygène transporté par le sang (Sciences et Avenir). Plusieurs phénomènes expliquent l’impact des troubles cardiovasculaires sur la santé cérébrale :
À cela s’ajoutent des facteurs comme l’hypertension artérielle, le diabète, ou l’insuffisance cardiaque, qui réduisent la capacité des vaisseaux à bien irriguer toutes les zones cérébrales. Un cerveau moins bien oxygéné est plus vulnérable à la dégénérescence, en particulier lorsque des plaques amyloïdes et des filaments tau, caractéristiques d’Alzheimer, viennent s’y accumuler.
Selon la Fondation Recherche Alzheimer (fondation-alzheimer.org), près de 40 % des cas de démence pourraient être prévenus ou retardés en agissant sur des facteurs de risque modifiables, dont beaucoup relèvent du domaine cardiovasculaire. Voici les principaux :
Mais il n’y a pas que les risques : la possibilité d’agir sur ces facteurs représente aussi une clé majeure d’action.
La Société Française de Neurologie (SFN) et l’OMS recommandent aujourd’hui de penser la santé cognitive comme un ensemble, qui ne doit pas être isolé des préoccupations cardiovasculaires. Plusieurs grandes études, comme « The FINGER Study » en Finlande, ont montré que la combinaison d’un suivi cardiovasculaire, d’une alimentation équilibrée (méditerranéenne, par exemple), d’une activité physique régulière et d’une stimulation cognitive pouvait réduire jusqu’à 30 % le risque de déclin cognitif chez les seniors à risque.
À l’échelle du quotidien, ces recommandations se traduisent par :
Ce sont des conseils de bon sens, mais ils sont essentiels car ils touchent à l’ensemble du bien-être et peuvent avoir un impact concret sur le risque de développer la maladie.
Si la maladie d’Alzheimer est définie par la présence caractéristique de plaques amyloïdes et de dégénérescence neurofibrillaire, on sait aujourd’hui que près d’un tiers des démences diagnostiquées chez les personnes de plus de 80 ans sont en réalité des démences « mixtes » (INSERM, 2023), où se conjuguent les lésions spécifiques d’Alzheimer et la souffrance vasculaire cérébrale.
Concrètement, cela signifie :
Une idée reçue voudrait que la maladie d’Alzheimer soit entièrement « génétique » et indépendante des autres pathologies. Or, selon la Société Alzheimer du Canada et plusieurs grands registres épidémiologiques, le cumul de facteurs cardiovasculaires chez une même personne multiplie par trois à cinq le risque de développer une forme de démence à l’âge avancé, qu’elle soit d’origine vasculaire, Alzheimer, ou plus souvent mixte.
La France compte environ 1 200 000 personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ou de maladies apparentées (France Alzheimer, 2023). Dans le même temps, près de 10 millions de Français sont atteints d’une pathologie cardiovasculaire, tous âges confondus. Les projections internationales estiment que le nombre de personnes touchées par la démence pourrait tripler d’ici à 2050 si rien n’est fait sur ces facteurs de risque (Alzheimer’s Association Facts & Figures 2023).
Plus marquant : un rapport de 2021 publié par The Lancet Commission (The Lancet) a classé neuf facteurs de risque modifiables, majoritairement d’origine cardiovasculaire, comme contribuant à 35 % des cas de démence dans le monde. Les progrès en matière de prévention, notamment la baisse de la prévalence de l’hypertension et du tabac, commencent d’ailleurs à se traduire par une réduction du nombre de nouveaux cas dans certains pays du nord de l’Europe.
Des troubles de la mémoire ou de l’orientation nouvelle, chez une personne déjà suivie pour une maladie cardiaque ou vasculaire, justifient toujours une évaluation médicale approfondie : il existe des formes de démence rapidement évolutives liées à de multiples petits accidents vasculaires cérébraux, qui nécessitent un bilan spécifique et une prise en charge adaptée.
Voici des signes qui doivent pousser à consulter :
L’intervention d’un neurologue ou d’un gériatre, complétée par une évaluation neuropsychologique, permet d’orienter le diagnostic et la prise en charge.
Depuis 2018, la recherche s’est intensifiée sur la notion de « syndrome neurovasculaire cérébral », où la barrière entre Alzheimer et maladies vasculaires s’avère de plus en plus poreuse. De nouveaux traitements cherchent à renforcer la résilience vasculaire cérébrale, tandis que la prévention avance à grands pas, avec des recommandations portant sur le cycle de vie entier, dès l’enfance.
La prise de conscience collective du rôle central de la santé cardiovasculaire dans la protection du cerveau ne cesse de s’étendre auprès du grand public comme dans les milieux médicaux.
Alzheimer et maladies cardiovasculaires ne sont pas des fatalités. Les liens étroits qui les unissent ouvrent la voie à des actions concrètes, à tous les âges de la vie, fondées sur les meilleures connaissances scientifiques du moment. Une information claire, une vigilance régulière et le choix de modes de vie protecteurs sont à la portée de chacun, proches comme soignants, personnes concernées comme citoyens.