16 août 2025
Face aux plaintes de mémoire, de désorientation ou de difficulté à réaliser les gestes du quotidien, les médecins s’appuient sur un ensemble d’examens : clinique, neuropsychologique… et, de plus en plus systématiquement, sur l’imagerie. Plusieurs objectifs à cela :
L’imagerie vient donc en appui du dossier clinique, sans jamais se substituer à l’écoute attentive du vécu de la personne et de ses proches.
L’Imagerie par Résonance Magnétique (IRM) est souvent le premier examen prescrit en France devant un trouble cognitif inexpliqué (Haute Autorité de Santé, 2021). Son atout majeur : produire des images précises des différentes structures cérébrales, sans irradiation.
Selon la Société Française de Neuroradiologie, c’est l’examen le plus sensible pour détecter l’atrophie hippocampique (SFNR), un critère important dans les dernières recommandations.
Le scanner cérébral, ou tomodensitométrie (TDM), est souvent employé comme alternative pratique à l’IRM, notamment chez les personnes porteuses d’un stimulateur cardiaque, claustrophobes ou en situation instable.
Le scanner détecte efficacement :
La Tomographie par Émission de Positons (TEP) est une forme d’imagerie fonctionnelle qui permet d’observer l’activité métabolique du cerveau en temps réel. On injecte au patient un traceur faiblement radioactif, le fluorodésoxyglucose (FDG), qui met en évidence les zones cérébrales moins actives.
La TEP met en évidence des hypométabolismes (zones de moindre activité) précoces dans les régions temporales et pariétales, qui orientent vers Alzheimer. Selon les données du Plan Maladies Neurodégénératives, la sensibilité de cet examen atteint 86% à un stade débutant (HAS).
Depuis 2017 en France, quelques centres expérimentaux proposent la TEP amyloïde, qui détecte la présence des fameuses plaques constituées de protéine bêta-amyloïde. Cela aide à préciser le diagnostic, en cas d’incertitude majeure, mais cet examen n’est pas accessible hors de projets de recherche ou d’avis hautement spécialisé.
Il est important de rappeler que le diagnostic d’Alzheimer ne repose jamais uniquement sur un cliché ou une courbe de couleur. L’imagerie (HAS, mise à jour 2021) s’insère dans une approche globale :
Certaines personnes présentent des images typiques sans véritable symptôme, et d’autres évoluent sans que l’imagerie ne confirme une pathologie d’entrée. L'intuition et l’expérience clinique restent donc capitales. C’est particulièrement vrai après 85 ans, où la coexistence de troubles vasculaires et de lésions neurodégénératives est très fréquente (Vidal).
La recherche avance vite. De nouveaux examens sont à l’étude et utilisés dans le cadre de protocoles spécialisés :
À retenir : ces outils sont réservés à des centres experts universitaires ou à la recherche, et n’entrent pas encore dans la pratique clinique de tous les jours.
Face à la demande de clarté lors de l’annonce d’un éventuel diagnostic d’Alzheimer, les examens d’imagerie sont désormais intégrés à l’arsenal d’évaluation et offrent une aide précieuse tant pour préciser l’origine des troubles, que pour rassurer et expliquer les décisions médicales prises. Il reste essentiel d’en comprendre le sens : un examen négatif ne ferme pas la porte à un suivi, un compte-rendu évocateur ne prédit pas l’évolution avec certitude.
L’écoute du récit du patient, la perception des proches, et la collaboration entre médecins, équipes paramédicales et famille restent le socle d’une prise en charge adaptée. L’imagerie, de plus en plus performante, contribue à lever certains doutes, mais chaque situation impose prudence, éthique et accompagnement personnalisé.
Pour aller plus loin, n’hésitez pas à consulter les recommandations actualisées de la HAS et du site Alzheimer Association, qui offrent une information accessible et régulièrement mise à jour pour tous.