26 juillet 2025
Faire la différence entre la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles cognitifs, tels que la démence à corps de Lewy, la démence frontotemporale ou certains troubles cognitifs légers, revêt une importance majeure. D’une part, parce que les stratégies d’accompagnement, les traitements et la prise en charge diffèrent selon l’origine des symptômes. D’autre part, parce que cela permet de fournir une information la plus transparente possible aux personnes concernées et à leurs aidants, réduisant l’incertitude et la souffrance liées au flou diagnostique.
Dans la pratique, l’enjeu est donc d’apporter des réponses concrètes à partir d’une démarche structurée, rigoureuse, et réactualisée par l’évolution des connaissances médicales (Haute Autorité de Santé, 2021).
On estime qu’en France, près d’1,2 million de personnes vivent avec une maladie d’Alzheimer ou une maladie apparentée (Santé Publique France). Face à une plainte mnésique, à des difficultés d’orientation ou des troubles du comportement, le professionnel de santé engage d’abord une évaluation clinique approfondie :
Cette étape, loin d’être anecdotique, fonctionne comme un véritable filtre, orientant le recours à des examens complémentaires ciblés.
Premier réflexe de tout bilan de démence, la prise de sang vise à exclure les causes de troubles cognitifs potentiellement réversibles :
Moins de 1 % des bilans de “démence” aboutissent à une cause entièrement réversible (Revue Neurologique), mais cette étape rassure le patient et permet de ne pas passer à côté d’un diagnostic simple à traiter.
Chiffre-clé : L’atrophie hippocampique détectée à l’IRM présente une sensibilité diagnostique de 80 à 90 % pour la maladie d’Alzheimer, bien que cet aspect puisse aussi se voir, à un moindre degré, avec l’avancée en âge (Nature Reviews Neurology).
Le PET Scan à l’amyloïde, réservé à des cas particuliers et à la recherche, met en évidence la présence de dépôts caractéristiques de la maladie d’Alzheimer, mais 20 à 30 % des sujets âgés sans symptôme en ont aussi. Ce test n’est donc pas utilisé systématiquement hors protocoles spécialisés (INSERM).
Une ponction lombaire permet de doser des protéines typiques : la protéine tau (totale et phosphorylée) et l’Aβ42. Un profil de baisse de l’Aβ42 associée à une augmentation des protéines tau est évocateur d’Alzheimer. Cet examen est principalement réalisé chez des sujets jeunes, ou dans les présentations atypiques ou à évolution rapide (SFNDT). Il reste rare chez la personne très âgée du fait des risques et d’un bénéfice diagnostique parfois moindre.
Aucun test isolé ne permet, à lui seul, de conclure de façon irréfutable à une maladie d’Alzheimer. Les diagnostics sont en réalité des “diagnostics de probabilité” basés sur un ensemble d’indices, évalués lors de réunions de concertation pluridisciplinaire (RCP), notamment en Centre Mémoire de Ressources et de Recherche (CMRR).
Les signes évocateurs d’autres pathologies sont activement recherchés :
Parfois, les tableaux sont mixtes : plus de 40 % des personnes de plus de 85 ans présentent des lésions mixtes à l’autopsie (Journal of Neurology), justifiant un suivi évolutif et la réévaluation régulière du diagnostic.
La distinction précise entre une maladie d’Alzheimer et d’autres troubles cognitifs a un retentissement concret :
Il est utile de rappeler que chaque parcours est singulier. Les patients préfèrent des explications claires aux fausses certitudes. Les familles, elles, sont souvent en quête de repères pour comprendre les fluctuations, les évolutions, et évaluer les aides à mobiliser.
Ces dernières années, de nouveaux biomarqueurs, présents même dans le sang, ouvrent la perspective d’un diagnostic plus précoce et accessible (Nature Medicine, 2023). Des applications concrètes restent cependant à valider hors du cadre strict de la recherche.
La clarification des diagnostics implique aussi de prendre en compte les pathologies associées (syndromes dépressifs, troubles anxieux, polypathologies du grand âge) qui peuvent mimer ou aggraver les troubles cognitifs. Un bilan ne peut donc être interprété sans la prise en compte de la personne dans sa globalité : contexte de vie, histoire, facteurs de stress ou de fragilité.
L’évolution des recommandations encourage une démarche coordonnée entre le médecin généraliste, le neurologue/gériatre, les psychologues/neuropsychologues, et l’ensemble de l’équipe pluridisciplinaire.
Restez attentifs aux signaux, osez parler de vos doutes avec les professionnels, et demandez toujours un retour clair sur le sens des examens proposés. C’est aussi ce dialogue qui éclairera le chemin.
Pour aller plus loin :