16 juin 2025
L’âge est le facteur de risque le mieux établi pour la maladie d’Alzheimer. Selon l’Inserm, le risque de développer Alzheimer double tous les cinq ans après 65 ans. On estime que près de 2 à 3 % des personnes entre 65 et 70 ans vivent avec la maladie, mais ce chiffre grimpe à 15-20 % au-delà de 80 ans (Inserm).
Cependant, l’âge n’est pas une fatalité : toutes les personnes âgées ne développent pas Alzheimer. Il existe des formes précoces, parfois diagnostiquées avant 65 ans, qui représentent environ 5 % des cas (Alzheimer’s Association). Savoir que l’âge est un facteur de risque, et non une cause directe, permet déjà d’ouvrir la réflexion vers d’autres éléments en jeu.
Toutes les personnes développant la maladie d’Alzheimer n’ont pas d’antécédents familiaux. Cependant, la recherche distingue deux formes de la maladie :
Le gène APOE code pour l’apolipoprotéine E, une protéine impliquée dans le métabolisme des lipides dans le cerveau. Il existe en trois variantes principales : APOE2, APOE3 et APOE4. Avoir une copie du gène APOE4 augmente le risque de développer la maladie : le risque est multiplié environ par 3 à 4 si l’on possède une copie, et jusqu’à 12 si l’on en a deux (National Institute on Aging). Toutefois, avoir ce gène ne veut pas dire que la maladie est inévitable, et beaucoup de porteurs ne développeront jamais Alzheimer.
Avoir un parent du premier degré atteint (père, mère, frère/sœur) augmente le risque de façon modérée : il serait environ 1,5 à 2 fois plus élevé que dans la population générale. Plusieurs études estiment que si les deux parents sont touchés, le risque peut s’élever jusqu’à 30 % (Alzheimer’s Association). Toutefois, le mode de vie partagé et l’environnement familial jouent un rôle tout aussi important, complexifiant la distinction entre génétique et habitudes.
Ce que l’on doit à la bonne marche de notre cœur et de nos vaisseaux, le cerveau en profite aussi. De nombreux travaux, dont ceux de la Haute Autorité de Santé, rappellent depuis une décennie que protéger son système cardiovasculaire contribue à freiner ou limiter les lésions cérébrales qui mènent vers la maladie d’Alzheimer.
Depuis une dizaine d’années, de nombreuses études relient le diabète de type 2 à un risque accru d’Alzheimer. Le taux de prévalence de la maladie d’Alzheimer est près de deux fois plus élevé chez les patients diabétiques (Source : National Institutes of Health). Les mécanismes en cause : inflammation chronique, résistance à l’insuline, altération de la microcirculation cérébrale. Mieux contrôler le diabète et ses complications s’avère crucial dans une démarche préventive intégrée.
Un simple changement d’habitude ne garantit pas de se prémunir d’Alzheimer. Cependant, le cumul d’habitudes favorables permet de diminuer, de façon notable, la probabilité d’apparition ou de retardement des signes.
Plus l’éducation reçue est élevée, plus le cerveau développe un « capital cognitif » : il s’agit de la capacité à mobiliser des réseaux alternatifs pour compenser la perte de certaines facultés. Une étude menée sur plus de 12 000 personnes a ainsi révélé que les personnes ayant poursuivi des études au-delà du baccalauréat voyaient leur risque de développer Alzheimer réduit de 40 % (BMJ 2016). Toutes les formes de stimulation (lecture, apprentissage de nouvelles langues, jeux de société, engagement social) sont bénéfiques.
Les modèles alimentaires riches en fruits, légumes, céréales complètes, poissons (comme le régime méditerranéen ou DASH) sont associés à une réduction du risque de 30 à 50 % dans plusieurs grands suivis épidémiologiques (The Lancet 2020). L’activité physique modérée – au moins 30 minutes cinq fois par semaine – soutient une meilleure oxygénation cérébrale et la plasticité neuronale.
De nombreuses publications insistent sur le rôle aggravant d’un stress chronique mal géré et d’états dépressifs persistants, notamment lorsqu’ils surviennent à la quarantaine ou à la cinquantaine. Selon une étude du JAMA Psychiatry 2019, un épisode dépressif sévère non traité au milieu de la vie augmente de près de 60 % le risque de démence des années plus tard. Il n’est pas rare d’observer, dans la pratique, que des personnes ayant souffert longtemps de solitude ou de surmenage présentent des symptômes cognitifs précoces.
Les causes environnementales ne sont à ce jour pas formellement établies mais plusieurs pistes sont explorées :
L’accumulation de plusieurs facteurs fragilise la capacité du cerveau à compenser les blessures qui s’installent progressivement chez certains individus. L’enjeu actuel, dans la prévention et l’accompagnement, est de repérer et de limiter au maximum les facteurs modifiables : maintien d’une bonne santé cardiovasculaire, stimulation cognitive, alimentation variée, activité physique régulière, attention à la santé psychique et à l’environnement. Pour de nombreux proches et aidants, comprendre ces liens, c’est aussi prévenir un sentiment d’impuissance ou de fatalité, et se donner collectivement davantage de moyens d’agir tôt.